──

昨年、国立科学博物館で開催された
特別展「深海2017」に行ったんですが、
ものすごい人の数で、
正直、先に進むのも大変なほどでした。

藤倉

あれ、さすがに混みすぎてましたよね。
反省してます。

──

いえいえ、
みんな「深海」に興味津々なんだなと、
あらためて思いました。



とくに「生物」といいますか、
自分の前に並んでいた若い女性なども、
暗くて深い海に棲む、
少々、気持ち悪い系の生き物の展示を、
熱心にスマホで撮影していたり。

江口

いっぱいいますよ、そういう人。

──

はい、自分もそのうちの一人ですので、
本日はいろいろと
うかがいたいと思ってきたのですが、
まず、深海の研究というのは、
いつごろから、はじまったんでしょう。

藤倉

大昔のことで言えば、
ローマのアレクサンダー大王さんがね、
海に潜ってみたいと言って、
窓枠をはめた樽かなんかに乗り込んで
海に潜ろうとした‥‥
という伝説が残っているんですけどね。

──

アレクサンダー大王さんと言うと。

江口

ＢＣ何百年、まあ、紀元前でしょ。

──

キリスト以前の大昔から、
深海は、人々の心を捉えてたんですね。

藤倉

ま、それはあくまで言い伝えで、
きちんとした記録として残ってるのは、
だいぶ時代が下って1818年、
ジョン・ロスさんという北極探検家が、
北極海1464メートルの海底から、
ウニだとかヒトデの仲間の海洋生物を、
採取したらしいんですよ。

──

わあ、200年前ですか。
1464メートルから、ウニ・ヒトデの仲間を。

藤倉

ただ、当時は、あんまり、
注目されなかったみたいですけれどね。



日本で言えば、
伊能忠敬が全国地図をつくってたころ。

──

ははあ、その時代ですか。

藤倉

その後1839年に、こんどは
エドワード・フォーブスさんという学者が、
深海生物をつかまえようとして、
つかまえられなくて、
海底500メートルより深いところには、
海の生物はいませんよと、
世界へ向けて宣言しちゃったんですね。

──

え、ジョン・ロスさんが、
20年も前に、
1464メートルから取ってきてるのに？

藤倉

そう、だから、フォーブスさんの宣言は、
すぐに覆されちゃったんですが、
そんなこんなをやってるうちに、
1872年だったかな、
イギリスが
「チャレンジャー号」という船を建造して、
世界一周の海洋調査に出るんです。

──

おお、チャレンジャー号。
後のスペース・シャトルと、同じ名前。

藤倉

現代につながる本格的な深海の調査は、
この船からはじまりました。



今の海洋学の基礎をつくったと言える、
画期的な船だったんですが、
当時は、まだ「ワイヤ」がなくて‥‥。

──

あ、深海の調査には必須アイテムの。

藤倉

なので、麻で太いロープをつくったりして
一生懸命に水深を測ったり、
網を引っ張ったり、鉱物を採取したりして、
世界の海底にはさまざまな生き物がいると、
明らかにしていったんです。

──

深くて暗い海の底には、
まだ見ぬ世界が広がってるんだ‥‥と。

江口

つまり、他の科学研究の歴史とくらべると、
ごく最近なんです、深海研究というのは。

──

ワイヤをはじめとした、
近代的な道具が、必要だったんですものね。

藤倉

そう、深海の調査って、
まずワイヤとウインチが発明されたことで、
ドラスティックに進化して、
さらに「音」が使えるようになって‥‥。

──

音‥‥音波？

江口

水中では「光と電波」は通じませんが、
音については、
大気中よりもはるかに速く、遠くまで、
飛ばすことができるんです。

──

おお、なるほど。

藤倉

海底の地形図も、音を使って描いています。



水温にもよりますが、音は水中を
「１秒間に何メートル進む」ということが
わかっていますから、
音が海底から跳ね返ってくるまでの時間で、
水深を割り出しているんです。

江口

ぼくは、海底よりさらに下の世界のことを
ずっとやっていたんですけど‥‥。

──

海底より下？

江口

そう、下。海底より下の地層を調べるのにも、
音の反射を応用して分析しています。



水中では、音がもっとも頼りになるんです。

藤倉

ここに断層が走ってるよとか、
ここにメタンハイドレートが埋まってるとか、
石油はこのあたりにあるぞ‥‥とか。

──

逆に言うと、音以外には手がかりのない世界。

藤倉

そうですね。光が届かないから。

江口

リモートのロボットの潜水艇で
海底に潜っても、
見えるところは限られてますし。

藤倉

でね、話をちょっと戻しますと、
そうやって、海に浮かんでる調査船から
音を飛ばしたりとか、
ワイヤを降ろして引っ張ったりとか、
そういう調査は、
もちろん今でもやっているんですけどね。

──

はい。

藤倉

でも、エポックメイキングだったのは、
やっぱり「潜水船」の登場です。

──

実際に、人が、深海へ潜っていける船。

藤倉

アルバトロス号やバチスカーフ号など、
いかに深く潜っていけるかを追求した、
探検的な潜水船については、
欧米諸国が、つくっていたんですけど。

──

ええ。

藤倉

科学研究のための潜水船をつくったのは、
我が国が最初なんです。

──

へえ、日本が。そうなんですか。

藤倉

戦前のことです。

──

え、そんな早くに？

藤倉

当時、西村さんという大金持ちがいて、
その人が、自分のお金で、
西村式豆潜水艇１号という船をつくって。

──

豆。１号というからには‥‥２号も。

藤倉

あります。

──

そんな、私財をなげうってまで、
西村さんは、
なぜ国の機関がやるような仕事を‥‥。

藤倉

われわれ日本人はシーフード大好きで
水産資源をたくさん食べますが、
当時の日本の食糧事情を考えたときに、
深海の調査が重要だということで。

──

その使命感で。西村さん、すごいです。

藤倉

しかし、その西村さんの西村式豆潜水艇は、
第二次世界大戦に負けて、
連合国に接収されてしまったそうです。



その後、アメリカが、
アルビンという潜水調査船を建造したのが、
たしか、1964年だったかな。

──

宇宙の開発競争が熱かった時代に、
人類は、海の底にも目を向けてたんですね。

藤倉

ええ、ちょっと技術的な話になりますけど、
潜水船の開発に関して、
それまで、何といっても難しかったことは、
「浮きあがらせること」なんです。

──

あ、潜ったものを、浮かせる。

藤倉

アルビン以前は、
水より軽いガソリンを大量に積んで、
その浮力を頼りに浮かんできたんですが、
アルビンでは、
「シンタクティックフォーム」という、
画期的な浮力材を開発したんです。



これは、マイクロメートル単位の
ガラスのシャボン玉、
中空のちっちゃいガラス玉を大量につくり、
エポキシ樹脂で固めたもので、
深海の水圧がかかっても、潰れないんです。

──

はー‥‥そんなふうにして、
人は、海の底から上がってくるんですか。

藤倉

さらに、30年以上前からは、
ロボットを潜らせますという時代に入った。



なので今では、ワイヤにもつながってない、
人工知能を搭載した無人ロボットが、
世界中の海底を探査しているんですが‥‥。

──

ええ。

藤倉

深海研究における「最大の発見」は、
1970年代後半に、
すでに、もたらされていたんですよ。

──

最大の発見？

藤倉

はい。