──

わ、いきなりゾウさんがいた。デッカい！

名前は、ミネコとスズコ。
ミャンマー生まれで、年齢は40歳以上‥‥。

猫八師匠

ゾウは長生きする動物のひとつで、
今現在、アジアゾウの国内最高齢ですと
推定73歳という個体がいます。
２頭にも元気に長生きしてほしいですよね。

一方で、ゾウは繁殖が簡単じゃない。
妊娠期間も、たしか２年近くあるはずです。

──

そんなに長いんですか。そりゃあ大変だ。

猫八師匠

生まれるまでに時間がかかりますし、
必ずしも無事に生まれるわけではないので、
残念な結果になってしまったら、
次の命を授かるまでに、また時間がかかる。

少し前にアジアゾウが生まれたという
明るいニュースもあったので、
繁殖の技術も含めて、いい傾向にあります。
あれだけ長い歴史のある上野動物園でも、
たしか、2020年でしたかね、
開園以来はじめて、繁殖に成功しました。

──

上野のゾウって戦前からいたと思いますが、
そうなんですか。

猫八師匠

ゾウは本来、群れで生きる動物ですから、
施設も広いところが好ましい。
なので最近では、
狭いところで飼育するのはやめましょう、
という基準ができています。
あるていどの広さで複数頭を飼えないなら、
今後はもうゾウの飼育しない。
そういう流れに、変わってきているんです。

あ、園長。今日はよろしくお願いします。

生江

こんにちは。

──

こんにちは！

猫八師匠といっしょに動物園をめぐろう、
という企画でうかがいました。

生江

第１回目に選んでいただいて、光栄です。

猫八師匠

わたし自身、本当に好きな動物園ですし、
日本の動物園のすばらしさを
ギューッと濃縮した、
かみね動物園のなつかしさと新しさとを、
ぜひ紹介したいと思いまして。

生江

ありがとうございます。うれしいです。

都会にある有名な動物園とは、
少し違う雰囲気はあるかもしれませんが。

──

どういうところが違うんでしょう。

生江

広さは「4.3ヘクタール」で、
ほぼ「東京ドームひとつぶん」なんです。
つまり、動物園としては決して広くない。
だから、動物との距離が近い。
そして、当園の自慢は「スタッフ」です。
飼育員のみなさんは
ただ動物の世話をするだけじゃなくて、
さまざまなイベントを企画しています。
どうしたら
お客さんによろこんでもらえるかという、
その点をいちばんに考えている。
だから、気軽に声をかけていただけたら、
いろんな話が聞けると思いますよ。

猫八師匠

園長ご自身も、
よく、おひとりで園内を歩き回っていて、
お客さんとも気軽にお話ししてますよね。

園の規模、園長のお人柄、飼育員の努力。
数年ごとにリニューアルする施設。
どこをとっても、すばらしい動物園です。

生江

かみね動物園が開園したのは昭和32年、
西暦でいうと1957年。
開園から50年を経過したときの市長が、
とても動物園に協力的で、
何度も頓挫してきたリニューアル計画を
「任期中に必ずやるんだ」
と、内外へ向けて宣言してくれたんです。

そのときにわたしが呼ばれて、
「旭山動物園みたいにしてくれないか」
って（笑）。

──

あの、北海道の、有名な動物園みたいに。

生江

市長の意気込みは、それくらい強かった。
その後、別の方に替わりましたが、
まだリニューアルは継続しているんです。

猫八師匠

最近だと、大型ネコ科の
ライオン、トラ、ジャガーたちの施設を
新しくしましたよね。

生江

そうですね。毎年のように、
どこか工事している状態が続いています。

──

動物にとっては、より暮らしやすくなり、
お客さんにとっては、
より楽しく過ごせるようにしている、と。

生江

そうですね。

猫八師匠

地元が応援してる熱量も伝わってきます。

──

ちなみに、生江園長は、
動物園に来る前は何をされてたんですか。

生江

市の職員でした。駅前開発局や
市民活動課で仕事をしていました。

──

動物とか動物園とは、関係なく？

生江

ぜんぜん関係ないです。

──

じゃあ、ここの園長さんになってから、
動物園のことが好きになったんですか。

生江

わたしの実家が、
ここから歩いて10分くらいのところで、
小学校の行き帰りの途中、
動物園に寄って遊んだりしていました。

ただ、ランドセル背負って遊んでると
怒られちゃうんで、
そこらへんにちょっと降ろして（笑）。
お金も持ってませんから、
昔はフェンスに破れたところがあって。

猫八師匠

なんと、そこから！（笑）

──

そういう時代だったんですね（笑）。

生江

日常のなかに動物園があったんですよ。
友だちと遊んだりする場所でした。
まさか大人になって
その動物園で仕事することになるとは、
思ってもみませんでしたが。

猫八師匠

じゃ、いまでもあれですか、
地元の子が、そっと入れるように‥‥。

生江

いや、それはどうかな（笑）。

──

ひみつの扉は閉じてしまった。

生江

残念ながら（笑）。

生江信孝元園長と猫八師匠

　

ー追記ー

2026年2月1日、たくさんの来園者を
笑顔にしてくれたアジアゾウ、
ミネコさんがこの世を去りました。
 
かみね動物園に入園すると
最初に出迎えてくれた存在でしたので、
もう会えないと思うと寂しいかぎりです。
 
共に長い日々を過ごしたスズコさんは
もっと寂しいと思いますが、
飼育担当者との絆もしっかりあります。
きっと大丈夫だと信じています。
 
ミネコさんとの思い出は
心の中からなくなることはありません。
長い間、ありがとうございました。

五代目 江戸家猫八