海底の泥の中から、真っ黒になったクジラの骨を
持ち帰ってきたロバートさん。
なんでそんな実験をしているんでしょう？
それにその骨、いったい
どうやって埋めたんですか？

江口

ロバートさんはこの実験で、
クジラの骨が化石になる様子を見ようとしているんですか？

ロバート

はい。化石にもいろんな種類がありますが、
僕たちがいま追っているのは、こういうタイプのもの。
これは僕が学生のときに掘り出したアンモナイトの化石です。

江口

でかい！　見事に丸ごと残ってます。

ロバート

こんな風に、「立体的に」貝殻や骨が残る化石が
どうやってできるかを確かめようとしています。

江口

そうか、化石にはぺちゃんこのものや
足跡の化石などもありますものね。

ロバート

こういう立体的な化石って、
丸っこい岩に包まれたような状態で発見されるんです。
地層から球体の一部が
ぽこっと浮き出していることもあるし、海辺に球状の岩が
ごろごろと転がっているような場所もある。

江口

あ、テレビで観ました！　
直径５メートルぐらいの巨大な球状の岩もあって、
その中にはクジラの骨の化石が入っているとか。
球状の岩は化石を包む「殻」なんですね。

ロバート

まさに。

生物の遺骸ってふつうは、時間が経つと
跡形なく分解されてなくなってしまいますよね？　
むしろ、
そうでないと地球上が生物の遺骸だらけになっちゃう。

江口

でもまれに、「ある条件」が整うと、
骨の周りに岩の殻ができ、化石として残る。

ロバート

そう。そして、その殻となる岩は
石灰質でできていることがわかっています。
だから僕たちは
「どういう条件だと骨が石灰化するのか」を、
実際に海にクジラを沈め、
海底に埋める実験で見てみようとしているんです。

江口

あのー、気になっていることがあるんですが。
そもそも、クジラをどうやって海底下に埋めたんですか？

ロバート

手で掘って。

江口

手で！　人力なんだ……

ロバート

いや、いろいろ考えたんですよ。スコップとか。

江口

それほぼ人力じゃないですか。

ロバート

トンボを使ってみたこともありましたね。

江口

グラウンドを整地する、あのトンボ？

ロバート

そう、かきだした泥や砂をざっーと集めて
脇に寄せられないかと思って。
煙幕すごくてうまくいかなかったけど（笑）

△トンボ型のワイパーで埋めようとした時の様子。

江口

もうちょっと、なんとかならないんでしょうか。

ロバート

海中工事に使われる水中ショベルカーがありますが。

江口

それだ！

ロバート

でも、こんな実験は前例がないので、
ちゃんと埋められるかどうかも未知数です。
いきなり、膨大なお金がかかる水中ショベルカーを
手配するのは無理がある。
今年一年は予備実験として、
まずは自分たちの手でできることから始めてみよう、
と思ったんです。

江口

なるほど……。
でも、人力で穴を掘るのも煙幕すごそうですね。

ロバート

スコップで目の前の海底を掘って、
体をひねって泥を脇において、
顔を前に戻したらもう何も見えない。
どこを掘っていたのかもわからない（笑）

江口

で、どうしたんですか？

ロバート

相原くんと向かい合わせになって膝で着底し、
二人の間の海底をひたすら手で掘る。

江口

それでも、ひとたび掘り始めれば煙幕で視界なしですよね。

ロバート

着底してれば自分の体の位置は変わらないから、
穴を掘るだけなら大丈夫。
とはいえ、タンクの空気の残量ゲージなんかは
すぐ目の前までもってこないと見えない。
老眼だと近すぎても見えないし（笑）

相原

いつもはロバート先生の空気の残量が一番早く減るのですが、
あるとき、ぼくも掘ることに熱中していて、
ふとゲージを見たらぼくの残量が残りわずかに（笑）。

江口

こ、こわい！

相原

危うく自分が化石になるところでした。

ロバート

でも、そういうときのために２人一組でもぐってますから。
すぐに全員で状況を共有して、
僕たちのサポートに入っていてくれた技術職員の人の
タンクからエアを相原くんに分けてあげながら
海面にゆっくり戻りました。

相原

ダイビングのライセンス取得講習で
そういうトレーニングをしたので、
焦ることはなかったです。

江口

き、肝が座ってますね……。
さすがフィールドワークの研究室。
で、穴が掘れたら次はヒレを入れて埋め戻すんですね？

ロバート

それがそう簡単にもいかなくて。

相原

十分な深さまで掘ったつもりだったんですけど、
いざ穴に入れてみたら埋まりきらなかったんです（笑）。

ロバート

しょうがないから、穴にヒレを置いて、
そのヒレの上に自分の右手を置いて固定して、
ヒレの下の泥を左手でかきだし、ヒレの上に乗っけていく。

江口

幼稚園児の砂場遊びのような。

ロバート

そう、ダイビングで海底までいって、
煙幕で視界を奪われた状態で砂場遊び。
ひたすら泥を乗せ続けて、なんとか埋めきりました。

江口

いろいろと力わざですね。

ロバート

予備実験だから、どういうことをやると何が起こるのか、
何がうまくいかないのか、そういうノウハウを積むことも
実験の大事な一部なんです。

江口

がんばれば人力でも埋められることがわかった、と。

ロバート

そう。でもこの後もあれこれ失敗するんですけどね。
あ、その前もか（笑）。