| 去年の終わり、 あてもなく新聞をめくっていると 小さな記事に目が止まった。 見出しには 「北島５位、ハンセン優勝」と書かれている。 私は一瞬、目を疑った。 あのハンセンがまだ現役でいたんだ、 しかも優勝したんだ。 驚きと感慨を抱いて文字を追った。 無理もない。 私の中では、いや私だけではないだろう、 ブレンダン・ハンセンは世界記録を持ちながら ２度のオリンピックで続けて北島に敗れ去り、 すでに過去の人になっているはずだった。 少なくともどこかの大会に出場した、 という報に接したこともなかった。 ところが記事によると ハンセンは３年の空白の後、復帰し、 冬季全米選手権の平泳ぎに出場、 １００メートル、２００メートルともに 北島をおさえて優勝を果たしたというのだ。 ふたりの対戦は前回の北京五輪以来、 初めてのことだった。  北島とハンセンのライバル物語の中での ふたりの役割ははっきりしている。 本番に強い北島と 大舞台で力を発揮できないハンセン、 この構図が残酷なまでに 出来上がっているといってもよかった。 北島が初めて金メダルをとった ２００４年のアテネオリンピック。 実はこのとき世界記録を持っていたのは 北島ではなく、ハンセンだった。 ハンセンはアテネ五輪のアメリカ代表選考会で 北島の持っていた１００メートルの 世界記録をあっさりと更新、 さらに２００メートルでも 世界新記録をたたき出した。 アテネ五輪本番のわずか１ヶ月前のことだった。 ところが本番では北島が圧勝する。 １００メートル、２００メートルともに 金メダルに輝いた。 ハンセンは１００メートルで銀、 ２００メートルは銅メダルに終わった。 世界記録は依然として ハンセンのものだったが 勝負では北島が勝ったのだ。 アテネ五輪だけではない。 それから４年後の北京五輪でも 似たような光景が繰り広げられる。 アテネ五輪のあと モチベーションが定まらず 低迷する北島に対して、 ハンセンは自らの世界記録を さらに塗り替えていく。 特に２００６年のパンパシフィック選手権では １００メートルに続いて ２００メートル決勝でも金メダルを獲得、 隣のコースを泳ぐ北島に ２秒以上も差をつける大差の勝利だった。 次のオリンピックは、今度こそ ハンセンの大会になるに違いない。 誰もがそう思った。 ところが北京五輪が見えてくると 立場はあっさりと逆転する。 本番まであと２ヶ月と迫ったタイミングで 北島が２００メートルで ハンセンの記録を１秒近く上回る世界新を出す。 世界記録を４年ぶりに ハンセンから奪い取った瞬間だった。 すると、この出来事に動揺したのか、 ハンセンから力強い泳ぎが消える。 それから１ヶ月後に開かれた アメリカの北京五輪選考会の２００メートルで ハンセンはまさかの４位に終わり 代表の座すら失ってしまう。 ２００メートルでは オリンピックに出ることすらできなかったのだ。 しかもなんとか代表の座を勝ち取った １００メートルでも、オリンピック本番で メダルに手が届くことはなかった。 一方の北島はいうまでもないだろう。 日本人の鮮烈な記憶に植えつけられているように １００、２００メートルとも 圧倒的な強さで金メダルを獲得したのだ。  なぜ北島は本番に合わせて ピークを持ってくることができるのか。 本人に直接、尋ねてみた。 「それはすごくたくさんの人に 訊かれるんですけど、 何でなのか、自然にやってるんで。 あんまりこうしたからこうなったとかは ないと思うんでですけどね。 もしかしたら、 ハンセンが勝っていたかもしれないし、 そんなものはもう全くわからないんで、 彼の心がもっと強ければ、 彼はもっと高いパフォーマンスを出来たと思うし」 確かにそうなのかもしれない。 ハンセンは母国アメリカでも 本番での“弱さ”が指摘されていた。 だがもし、北島がいなかったとしたら ハンセンはアテネオリンピックで あっさり金メダルをとったかもしれない。 そしてその自信が鎧となって彼を覆い、 続く北京五輪でも勝っていたかもしれない。 この問いがひどくばかげているのはわかっている。 でも北島康介という選手と 同じ時代に生まれていなければ ハンセンとて、心が弱いというレッテルを 貼られることはなかったかもしれないのだ。 そんなハンセンに一体、何が起きたのだろう。 ３年間の空白期間をどう過ごし、 なぜもう一度、挑もうと思ったのだろうか。 （続く） |
| 2012-01-16-MON |
 |
 |
 |
