古生物学者と聞いて、まず思い浮かべるのは
「恐竜の化石を発掘して研究してる人」ですよね？
ところが、古生物学者なのになぜか、
命を終えたクジラを海底に埋め、
海にもぐって観察している人がいるという。
金沢大学のロバート・ジェンキンズさんです。
ときには、海底から舞いあがる
細かい泥に視界をふさがれながら、
ときには、謎のクジラ掘り返し犯に
実験を邪魔されながら。
アイデア勝負、失敗上等で
笑いのたえないロバート研究室の海中調査に、
ほぼ日の學校チームとライター江口が密着しました。
取材・執筆：江口絵理
ロバート・ジェンキンズ
古生物学者。金沢大学准教授。
研究対象は深海底から湧き出る冷泉や熱水に群がる、生物の進化など。
「竜骨群集」の研究では世界的に知られる。
『コーウェン地球生命史』（東京化学同人）の監訳や、『化石の探偵術』 (ワニブックスP)などの作品で監修を担当。生きもの好きが集うイベント「博物ふぇすてぃばる！」での講演は毎年満席以上の人気を集める。
江口絵理（えぐち・えり）
動物ライター、児童書作家。
日本の出版社を退職後、イギリスの出版社でのインターンを経てフリーランスに。『ゆらゆらチンアナゴ』、『アマミホシゾラフグ』（以上ほるぶ出版）、『ボノボ』（そうえん社）などの著書がある。
最新刊の『クジラがしんだら』（かわさきしゅんいち／絵、藤原義弘／監修、童心社）は第56回講談社絵本賞をはじめ、現時点で１０を超える賞を受賞。
- ロバート研究室の
めくるめく失敗談に吹き出してるうちに、
もとの質問を忘れるところでした。 - さてさて、
いったいどうして
能登半島地震と津波が、
「海底に骨を埋めて
化石になるか観察する」なんて
奇天烈な実験のアイデアを
もたらしたのでしょう？
- ロバート
- クジラの骨を海に沈めて観察を続けていたところに、
津波が来て、骨が流されてしまった。
海中で必死に骨を探していたら、
海底に、白っぽいバクテリアマットが
生えている箇所があったんです。
- 江口
- バクテリアマット？
- ロバート
- バクテリア（細菌）がたくさん集まって
繁茂している状態です。
温泉にいくと、硫黄芝と呼ばれる
ふわっとした、短い海藻のようなものが
石についていることがあるでしょう？
あんな感じで。
- 江口
- 海底にバクテリアマットがあるということは？
- ロバート
- 海底下に微生物の食べ物が
大量に存在している、ということです。
きっと、この下にはクジラの骨が埋まっているに違いない！
- 江口
- 津波という自然現象で骨が埋まったんですね。
- ロバート
- そうです、そして、地中に埋まるという条件は
「化石化」に必須のステップだと考えられています。
- 江口
- 酸素がないところで
生物の遺骸が微生物に分解されることが
大事なんですか？
- ロバート
- はい。分解が進むにつれて、
まわりの水質が変わっていくんです。
水質が変われば、いろいろな化学変化が起き、
骨の中身や、外にしみだしてきたものが石灰化する。
そうして、骨全体を包み込むように
「岩の殻」が形作られていきます。
- 江口
- 殻のおかげで、骨がぺしゃんこにならず、
立体的な骨の化石として残るんでしたね。
- ロバート
- 僕も含めて、古生物学者の多くは
こういうステップを踏むと考えています。
とはいえ、骨が化石になっていく様子を
野外でつぶさに観察した人はいない。
- 江口
- だって、化石ができるまでには何百年、
何千年とかかるのでは？
- ロバート
- それが、どうやら最初のステップは
数カ月で起こるようなのです。
実際、腐敗・分解の過程で石灰化が起きることが重要で、
腐敗・分解には長くても数カ月しかかかりませんから。
- 江口
- しかも、津波によって、それが目の前で起こるかもしれない。
- ロバート
- このクラスの地震は千年から数千年に一度と言われています。
それぐらいレアだけれど、
実際に自然界で起き得る現象として、
クジラの骨が海底下に埋まった。
これは研究すべきだろう！と思ったのが始まりでした。
- 江口
- それで相原さんが呼ばれた。
- 相原
- ぼくはそれまで別のテーマで卒業研究していたんですけど、
「これは千年に一度のめぐりあわせだ！」
というロバート先生の熱に当てられて
「やります！」と答えてました。
- ロバート
- でもね（笑）
- 江口
- え、また何か？
- ロバート
- バクテリアマットの下に鯨骨があるかどうかは
掘り出してみるまでわからないんです。
- 江口
- 鯨骨があることを確かめてから、やるかどうかを決めては？
- ロバート
- でも、掘ったら無酸素の環境が失われちゃいますよね。
化石化のプロセスが始まる前に掘り出してしまったら
台無しです。
といって、ただ待っていても研究にならない。
- 江口
- ということは……？
- ロバート
- とりあえず卒業研究として分析が間に合うぎりぎりまで
埋まったままにしておいて、そのときが来たら取り出す。
- 江口
- 取り出すまで、相原さんは鯨骨化石化実験を
テーマにできるかわからないってことですか？
- 相原
- そうです。
地中に手をつっこむときはさすがに緊張しました（笑）。
ひきあげたものが大きな魚の骨だったら卒業できないかも、と。
- ロバート
- もちろんバックアップの研究テーマは準備していたんだけど、
千年から二千年に一度のチャンスを
つかめるか否かは大きな違いだよね。
- 相原
- 海底の泥の中に手を入れたら、
ごつっとした四角いものが指先に当たって。
「鯨骨、来た！！」とぞくぞくしました。
- ロバート
- あれは興奮したよね。
しかも、陸に上がって骨を割って顕微鏡で覗いたら、
骨の中に、白くてキラキラしたものが見えたんです。
- 相原
- これまでたくさんの化石を見ていて、
そういうキラキラが
“石灰化”そのものであることは知っていたので、
見えたときにはさらに大興奮でした。
- 江口
- すごい！
- ロバート
- でも、相原くんが詳しく分析してみたら、
すごくよく似ていて成分はほぼ同じなんだけど、
違う物質であることがわかった。
- 江口
- 惜しい！
- ロバート
- でももしかしたら、その物質が変化して、
いずれ石灰化するかもしれない。
つまり僕たちは
石灰化の前兆をとらえているのかもしれない。
- 江口
- おお、そんな可能性が。
- ロバート
- だから、津波で自然に埋まった鯨骨だけじゃなく、
自分たちでも埋めてみよう、ということで
いま実験をしているんです。
相原くんも無事に学部を卒業して、
大学院で研究を続けてくれているし。
- 江口
- よかったです。
中身の見えない箱に手をつっこんで
自分の卒業をかけた抽選をしたようなものでしたね。
- 相原
- 当たってよかったです（笑）
（つづきます！）
2026-07-17-FRI
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「博物ふぇすてぃばる！2026」で
ロバートさんの講演が聞けます！
最新の講演会のテーマはクジラから一転、深海魚です。
ご覧下さい、このインパクト抜群なビジュアル。
こちらは「ホウライエソ」という魚だそうで、
その牙は、魚類史上最大級！なぜホウライエソの牙はこんなに長くなったのか。
その牙で獲物をどうやって捕らえるのか。
ロバートさんが化石を通して、
ホウライエソのユニークな進化について
教えてくれますよ。こちらの講演は知る人ぞ知る、
自然科学のおもしろイベント
「博物ふぇすてぃばる！」の中で行われます。
この講演のための事前申込みや別料金は、
必要ないそうです。
ぜひお越しください〜！◆「化石から迫る！深海魚ホウライエソの進化」
７月20日（月・祝）13時〜13時30分
東京ビッグサイト 南1ホール
［くわしくはこちら］◆博物ふぇすてぃばる！2026
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